我国南方很多道观里都供奉着“紫阳真人”的神像。他就是出生在天台东林的张伯端，中国道教南宗的始祖。

张伯端（984—1082），字平叔，出身书香门第，自幼聪颖好学，涉猎儒释道三教经书，以至于刑法、书算、医卜、战阵、天文、地理，无不留心详究。只因科考不利，屈就台州（治所在今浙江临海）府吏，居缨络街。性喜吃鱼。一次家里送鱼来，同僚有意藏在梁上，他错怪婢女偷食，责打一顿，致使婢女含冤自缢身亡。后来，鱼虫从梁上掉下来，他深深自责，感叹满箧公案，类似这鱼案的不知有多少。于是挥毫题诗：“刀笔随身四十年，是是非非万万千。一家温饱千家怨，半世功名百世愆。紫绶金章今已矣，芒鞋竹杖任悠然。有人问我蓬莱路，云在青山月在天。”由诗可知，张伯端已经看穿这个不公平的世道，寄心方外。只因他焚毁全部案卷，而被充军岭南。

后来，张伯端在桂林驻军统帅陆诜帐下掌管机要。熙宁二年（1069），在成都天回寺，遇到异人刘海蟾，得金丹火候之秘，终遂夙愿，从此改名用成。这一年陆诜逝世，他返回天台修炼。以后再次出山，转徙于秦陇（今陕西甘肃一带）。因在凤州（今陕西凤县）触犯当地太守，又被充军，幸为好友石泰所救，即授予金丹之道。然后投奔司农少卿转运使马默门下。临别时，把《悟真篇》交托给他，说“平生所学都在里面了。请您刊行，将来一定有人因为它而道的。”

此后，张伯端一度去荆湖汉阴山，然后返回家乡，在桐柏宫修炼；四传至白玉蟾，形成了教团。后世尊他为道教南宗始祖。桐柏宫因而成为南宗祖庭。元丰五年炎夏，在天台百步溪（今属临海）沐浴净身，趺坐而逝。终年99岁。火化后，得到许多青翠有光、大如果实的结晶物，道经称“舍利金姿”，是得道的一种瑞相。

张伯端继承钟（离汉）、吕（洞宾）、刘（海蟾）的学说，是北宋内丹学集大成者。他在《悟真篇》里把人身比作鼎炉，以人的身心中的“精”、“气”作为药物，再以“神”作火候，经过“炼神返虚”（大药，“性功”）三个步骤，终于结成“金丹大药”。张伯端及其法裔通过“先命后性”、“性命双修”的修炼而达到健身长寿、开发智慧的目的。《四库全书》将《悟真篇》与汉魏伯阳的《周易参同契》并称“丹经王。”

张伯端是三教合一的极力推动者。《悟真篇》承续钟、吕之说，吸取佛禅教理，“先以神仙命脉诱其修炼，次以诸佛妙用广其神通，终以真如觉性遣其妄幻”，以达到“归于究竟空寂之本源。”正因如此，清雍正帝敕封他为“大慈圆通禅仙紫阳真人。”
 
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